英國貝爾法斯特女王大學的研究人員對1000個胎兒進行了超聲波掃描。他們發現，這些胎兒在發育到15周的時候，有90%會吸吮右手大拇指，只有10%吸吮左手大拇指。
研究人員對其中75個胎兒進行了跟蹤調查，他們中的60個偏好吸吮右手，15個偏好吸吮左手。在這些胎兒出生后成長到10到12歲時，研究人員發現，60個在胎兒階段吸吮右手的孩子習慣用右手;而在15個吸吮左手的胎兒中，有10個仍舊習慣用左手，另外5個則變成“右撇子”。
另一項研究還發現，胎兒發育到10周的時候，也就是在吸吮手指之前，便開始揮舞手臂，而大部分胎兒都喜歡揮舞右臂，其中使用左右手偏好的胎兒比例與成年人大致相同。這種偏好要持續到24周，此后胎兒因生長迅速，體積變大，在子宮中就無法活動了。
這項新研究對傳統理論“大腦偏側性”提出了挑戰。這一理論認為，大腦兩側分別控制著人的一些生理功能，而用手偏好則是這種偏側性的副效應。但是海珀認為，用手偏好早在大腦控制四肢活動之前就開始了，所以這種理論的解釋就值得懷疑了。
負責此次研究的彼得·海珀說，超聲波掃描結果并不說明胎兒的大腦能夠控制自身活動，因為胎兒大腦與身體的神經連接到20周后才能形成。另外，對大腦皮層尚未發育的胎兒掃描顯示，在15周時他們也會出現用手偏好。海珀說，這更說明了該階段胎兒的活動不受大腦控制。他猜測說，很可能是胎兒的脊髓周圍形成了一種區域反射弧，這種反射影響著20周之前胎兒的活動。
