芝麻自古以來就稱為長壽不老的高級食品。芝麻有黑、白二種，食用以白芝麻為好，藥用以黑芝麻為良。由于芝麻經焙炒后制作的芝麻油常有濃郁的芳香氣味，因此，在我國北方，人們稱它為“香油”；在我國南方，人們則稱它為“麻油”。我國古時候，芝麻還被稱為“胡麻”、“脂麻”，所以人們把芝麻油稱為“胡麻油”、“脂麻油”，在日本和韓國，人們也稱它為“胡麻油”。

芝麻油是增香的，拌涼菜的時候放幾滴，或者是炒菜的時候出鍋前放幾滴，做湯的時候出鍋后放幾滴。放多了味道太香了反而不好吃。南方人吃火鍋的時候也喜歡沾芝麻油吃，里面再加上辣椒醬，腐乳，蒜等。

香油還被廣泛應用于醫藥界，在《本草綱目》中就有不少的應用，很多醫用良方一直沿用至今。時珍曰：入藥以烏麻油為上，白麻油次之。一般人均可食用，每次2～4克即可。習慣性便秘患者早晚空腹喝一口香油，能潤腸通便，或者是香油和蜂蜜混合一起喝。也適宜患有血管硬化、高血壓、冠心病、高脂血癥、糖尿病、大便干燥難解、蛔蟲性腸梗阻者等病癥者食用；香油還適宜從事繁重體力勞動者以及有抽煙習慣和嗜酒的人食用。