在描述偏頭痛發作時可以將其分為5個時期，但由于存在個體差異性，因此這5個時期并不是每個偏頭痛患者都必備的，有的患者會具備2個或2個以上的時期，有的患者可能只具備一個時期的特征。

前驅時期，60%的患者出現發病前幾個小時至數天發生的前驅癥狀。可以表現為精神、心理的改變，如郁郁寡歡、精神不振或是焦慮不安、心煩氣躁等；也可表現為自主神經癥狀，如對氣味極度敏感、饑餓或厭食、面色蒼白、口渴、尿少等 。

先兆，大約有20%的偏頭痛患者會在偏頭痛發作前出現先兆癥狀。先兆至少符合以下特征中的3條特征，即：反復出現，逐漸發展、持續時間不多于l小時，并伴隨頭痛癥狀。同時先兆可分為感覺性的、視覺性的和運動性的或者表現為小腦和腦干性的功能障礙。

頭痛期，疼痛圍繞頭部和頸部的任何部位出現，大部分為單側頭痛，也有部分是雙側頭痛，有的甚至發展為全頭痛，頭痛的發作時間、持續時間以及疼痛程度都因人而異。頭痛中末期，此階段頭痛開始逐漸減弱直至消失。

后續癥狀期，部分患者會在頭痛消失后出現后續癥狀。有的表現出困倦、昏昏欲睡或精疲力盡、有饑餓感，有的表現為煩躁、易怒、情緒高漲或者情緒低落等。