胸透利用X線具有穿透性、熒光性和攝影效應的特性，使人體在熒屏上形成影像。由于人體組織有密度和厚度的差別，當X線穿透人體不同組織時，X線被吸收的程度不同，所以到達熒屏上的X線量就有差異，形成黑白對比不同的影像，為醫生的診斷提供依據。

胸透可以檢查到胸部的軟組織、骨骼(包括胸椎)、縱隔(心臟、大血管、氣管、食管等)、氣管和支氣、胸膜、肺組織等。可以診斷肺和氣管的先天性疾病，如發育異常、肺部的各種炎癥、急慢性支氣管炎、比較明顯的支氣管擴張癥、肺氣腫或肺水腫、各型肺結核、肺腫瘤、胸腔積液、氣胸、心臟形態異常等。