紫蘇在中國常用中藥，而日本人多用于料理。紫蘇葉有解表散寒、行氣和胃的功能；種子有鎮咳平喘、社痰的功能；紫蘇全草可蒸餾紫蘇油，種子出的油也稱蘇子油，長期食用蘇子油對治療冠心病及高血脂有明顯療效。

在醫用功能方面可以：

發散風寒：紫蘇辛溫能發散風寒，味辛又能開宣肺氣而止咳嗽，用于感冒風寒表實證，癥見發熱、惡寒、頭痛、鼻塞，兼見咳嗽等，常配前胡、桔梗等同用，如杏蘇散。《名醫別錄》謂紫蘇“主下氣，除寒中”；

行氣和中：紫蘇辛散溫行，氣香醒脾，故能行滯氣以和胃，用于感冒風寒表證而兼脾胃氣滯之胸悶不舒、嘔噦惡食等癥，常配香附、陳皮等同用，如香蘇散；用于妊娠感冒氣機不利引起胎動不安、胸悶惡心者，多以蘇梗配砂仁、陳皮等同用；

解魚蟹毒：紫蘇有芳香辟穢、辛溫散寒而解魚蟹毒之功（中醫認為魚蟹乃生冷寒濕之品）。用于吃魚蟹中毒引起吐瀉、腹痛，單用或配生姜、半夏、藿香煎湯服。民間有用蘇葉6－10克與魚蟹一同煮服食者。民間傳說此功效是由東漢名醫華佗發現，“紫蘇”一名也是出自他的命名。

此外紫蘇還對葡萄球菌有較強的抑制作用，對大腸桿菌、痢疾桿菌也有抑制作用。但臨床上對于葡萄球菌所致的疾病很少使用紫蘇，而對大腸桿菌、痢疾桿菌所致的腸胃炎病，則有用之。紫蘇能擴張皮膚血管，刺激汗腺分泌，故有發汗作用，亦能減少支氣管分泌，緩解支氣管痙攣，因而有止咳袪痰作用，故感冒咳嗽每多用之。此外，紫蘇能促進消化液分泌，增強胃腸蠕動，故其行氣和中的作用可能與此有關。其所含揮發油有較強的防腐作用。