野荸薺為莎草科植物，扁圓形，表面光滑有光澤，紫紅色或者黑褐色，生長在池沼中，地上的深綠色莖叢生，地下的球莖可供食用。

在南方，我們把野荸薺稱之為馬蹄，這種習慣源自廣東、福建一帶，后來慢慢傳到北方。并不是野荸薺長得像馬匹的蹄子，是因為在閩粵方言中“馬”的意思是果，“蹄”的讀音與地相近，連起來就成了“地里的果子”。

因它形如馬蹄，人們也稱它馬蹄。其外表像栗子、不僅是形狀，連性味、成分、功用都與栗子相似，又因它是在泥中結果，所以又有“地栗”之稱。既可做水果生吃，又可做蔬菜食用，是大眾喜愛的時令之品。

每年冬天十一二月份是野荸薺盛產的季節，野荸薺皮色紫黑，肉質潔白，味甜多汁，清脆可口，既可作為水果，又能當蔬菜，自古有“地下雪梨”之美譽，北方人則視它為“江南人參”。

野荸薺的品質要求：以個大、潔凈、新鮮、皮薄、肉細、味甜、爽脆、無渣者質佳。原產于印度其外形、性味、成分、功用都與栗子相似 故又稱“地栗”。《本草綱目》認為能“消渴、溫中益氣、下丹石、消風毒、除胸中實熱”。